Los primeros intentos de utilizar unidades aerotransportadas tuvieron lugar en las fuerzas armadas de EE. UU. a principios de la década de 1930, pero no tuvieron éxito. Solo el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa aceleró el desarrollo de esta formación en los Estados Unidos, y la primera unidad de paracaidistas en la historia del Ejército de los EE. UU. fue uno de los pelotones del 29º Regimiento de Infantería, que en 1940 se sometió a un entrenamiento adecuado. Una de las figuras más importantes en el desarrollo de las unidades aerotransportadas estadounidenses fue el general William C. Lee, también conocido como el padre de esta formación. Durante la Segunda Guerra Mundial, se formaron dos divisiones aerotransportadas: la 82 ("All American") y la 101 ("Screaming Eagle"). Las tropas estadounidenses de este tipo jugaron un papel muy importante en los primeros días de la operación en Normandía (junio de 1944), pero también lucharon más tarde como parte de la Operación Market-Garden (1944) o Varsity (1945).
Primera división de paracaidistas británica 1ra División Aerotransportada ), comúnmente conocidos como Red Devils, se formó en 1941. La unidad obtuvo el estatus de élite, lo que se debió a varias razones: los soldados del SAS (que componían su 1er batallón de paracaidistas) tuvieron una participación significativa en su creación, los soldados de la formación se sometieron a un entrenamiento muy exigente, y también se caracterizaron por altas cualidades de combate. La iniciativa de su creación provino del primer ministro británico Winston Churchill, impresionado por los logros alemanes en Creta en 1941, y su primer comandante fue el general Frederick AM Browning. Las primeras operaciones realizadas por las divisiones de la división fueron incursiones en las áreas de Francia y Noruega ocupadas por los alemanes. En 1942, parte de la unidad fue trasladada al norte de África, donde luchó en Túnez. brigada de La 1ª División de Paracaidistas también se utilizó durante el aterrizaje en Sicilia en julio de 1943 y en el Apeninos - también en 1943. Curiosamente, la división no participó en el desembarco de Normandía en junio de 1944, pero se utilizó en la fallida operación Market-Garden en septiembre del mismo año. En el transcurso de la operación, sufrió pérdidas muy altas. La unidad se disolvió en noviembre de 1945.